Ernesto Veloz, el actual presidente de la Asociación de Hoteles y Proyectos Turísticos de Punta Cana-Bávaro, llegó al sector turístico de la mano de Frank Castillo y el Grupo Intercaribe. Iban a iniciar el primer desarrollo inmobiliario de la zona y a Veloz le propusieron ser gerente de Proyecto de lo que hoy es Costa Bávaro Beach Resorts. Atrás habían quedado esas aventuras de muchacho, la infancia feliz. “Entre las cosas de mi niñez que recuerdo con mayor nostalgia están marotear, salir en bicicleta en grupo y jugar baloncesto”, nos cuenta durante una amena entrevista. Al revivir aquellas memorias, no puede evitar expresar su lamento por los valores y las costumbres que se han perdido en la sociedad. “Los niños teníamos libertades para jugar sin peligro ni temor; no existía ese morbo que vemos ahora como base de todo, éramos sanos en toda la extensión de la palabra”. Y esos valores de antaño los ha aplicado durante su vasta trayectoria a un sector que le debe mucho. Si no hubiera sido hotelero, ¿qué le hubiera gustado ser?
Siempre me ha apasionado la gestión de proyectos. Yo hubiese deseado ser un gran promotor de proyectos sociales de gestión autosustentable para las comunidades. Me apena ver el poco empoderamiento de la gente frente a su destino.
¿Qué representan el Grupo Puntacana y la familia Rainieri para usted?
Grupo Puntacana es mi casa. Desde que llegué aquí me sumé a la visión que me han inculcado; defiendo con todas mis energías la visión y trayectoria del Grupo; a don Frank y toda su familia les profeso lealtad, fidelidad y admiración, pues son un ejemplo a seguir y a emular. Tengo la dicha de poder desarrollar mis labores y aportes junto a una familia que respeto, admiro y le agradezco el permitirme ser parte de su sueño y su visión.
¿Cómo valora el crecimiento de la región Punta Cana-Bávaro en los últimos 20 años? ¿Qué cree que queda por hacer?
He sido actor, espectador y hasta parte del elenco protagónico de los últimos 20 años de este desarrollo y puedo decir que ha sido algo sorprendente ver cómo ha cambiado esta zona y su entorno. De solo tener la gracia de Dios, a tener toda la infraestructura hotelera actual, es del cielo a la Tierra, dudo mucho que otro destino caribeño haya tenido el crecimiento nuestro. Nos queda por hacer el mayor y más difícil trabajo: consolidarnos y fortalecernos para continuar siendo líderes en el Caribe.
Punta Cana, con su eficiente aeropuerto privado y su sólida infraestructura hotelera, ¿hacia dónde se dirige? ¿Qué planes tiene este polo -espina dorsal del turismo nacional- para no ceder en su liderazgo?
Entiendo que el crecimiento cada día más del aeropuerto en llegadas de turistas, aumento de vuelos y conexiones con todo el mundo, sumado al crecimiento de nuestra oferta habitacional en número de habitaciones y en calidad de las instalaciones hoteleras, nos conducirá definitivamente a ser los líderes indiscutibles del Caribe insular en materia de turismo.
¿Cuánto se ha avanzado en materia de turismo gastronómico en la zona Este?
La parte gastronómica es uno de los segmentos que no capitalizábamos, pues teniendo grandes instalaciones y magníficos chefs internacionales y locales, solo la consumíamos nosotros y nuestros huéspedes, no la dábamos a conocer al exterior ni la promovíamos. Hace ya dos años que estamos realizando con mucho éxito eventos gastronómicos de gran impacto y calidad para mostrar nuestro gran potencial en ese renglón.
Háblenos de los seis períodos consecutivos en que ha estado al frente de la Asociación; casi que podemos afirmar que es su casa. ¿Cuáles han sido sus mayores retos y sus mayores logros como presidente?
Ocupar esta posición se ve de lejos muy bonito pero este cargo viene acompañado de unas funciones y unos compromisos que te ocupan casi todo tu tiempo y tus energías. ¿Logros?, la lucha por el Boulevard Turístico, la Autovía del Coral, la Ley de Incentivo Turístico, habernos convertido en Distrito Municipal, tener un Plan de Desarrollo y Ordenamiento, control de epidemias y salud, seguridad turística y ciudadana, cuerpo de bomberos, por solo destacar algunas. Entre los retos destaca el poder dotar a la zona turística y urbana de un transporte público confortable, seguro y económico para los que vivimos aquí y para los turistas. Y no menos importante, terminar de implementar el plan de ordenamiento territorial turístico.
Usted ha estado vinculado a proyectos que benefician a la comunidad. ¿Por qué cree que es tan importante la labor social dentro del sector turismo?
Es imposible que un destino turístico crezca fuerte si la comunidad que le apoya es débil y pobre, es necesario que haya un derrame económico hacia la comunidad, y es por eso que desarrollamos una eficiente labor de responsabilidad social corporativa desde la Asociación y desde todos los hoteles.
Ayudamos a asilos, apadrinamos escuelas, sectores, damos y agenciamos formación a nuestros colaboradores y a la comunidad.
¿Cómo ha venido trabajando la Asociación para contribuir a la meta trazada de recibir 10 millones de visitantes en 2022?
Si hay una zona que ha mostrado su compromiso con la meta del Presidente ha sido la nuestra. Prometimos más habitaciones y estaremos incorporando a la planta hotelera nacional en este 2016 y los inicios de 2017 más de 5.000 habitaciones. El aeropuerto está ya en fase para una nueva ampliación. La llegada del chequeo aduanero para Estados Unidos representará un aumento significativo de tráfico aéreo. Varios proyectos hoteleros que sumarán más de 3.000 habitaciones están en fase de casi presentar. Creo que eso deja claro nuestro compromiso con el crecimiento del sector turístico nacional.
¿Qué significa para Ernesto Veloz ser reconocido como “Hotelero del Año”?
Recibir de tus compañeros un reconocimiento es lo más gratificante que le puede pasar a un profesional, pues siente que no ha arado en el desierto y que sus ejecutorias son valoradas. También es un compromiso, ya que nada viene solo. Pero ese es un reconocimiento compartido, pues sin cada uno de los gerentes y directores de hoteles que componen la Junta, yo no podría realizar un trabajo satisfactorio. Ese es un premio a la labor de todo mi equipo que junto a los demás miembros hacemos que cada día Punta Cana sea un nombre que brille en el firmamento turístico mundial.
El modelo de Cestur tuvo en usted a un gran precursor y está considerado como el mejor en su categoría en el Caribe. ¿Cómo surge esta iniciativa?
Con la elevación de Politur a ser una Dirección General de Seguridad Turística surge la necesidad de crear espacios para atender la creciente necesidad de servicios. Es cuando en la dirección del general Lizardo Jorge surgen los módulos de Politur, y nosotros creamos el primero en nuestra zona. De esa necesidad creciente decidimos hacer un cuartel general con todas las comodidades necesarias para los miembros de Politur y lo usuarios. Construimos una estructura moderna, funcional y práctica que ha sido replicada en otros países a raíz de nuestro éxito. La idea era que el turista no se sintiera intimidado al llegar y por eso el diseño vanguardista y elegante. Esa obra fue fruto del empeño del coronel Máximo Pérez Blanco, en ese momento director regional, que junto a todos nosotros no desmayó hasta que fue concluida.
El avance de Cuba hacia el desarrollo parece ahora más inminente. ¿Cuál cree que debe ser la postura de la industria turística dominicana ante este acontecimiento que por años se veía venir?
A mí me llama la atención cada vez que mencionan la apertura de Cuba. Creo que debe ser la total apertura, pues casi todas las cadenas hoteleras españolas que están aquí en Punta Cana, están en Cuba hace ya muchos años y no lo han hecho a escondidas. Creo firmemente que es un destino competidor nuestro con mucha similitud, pero también creo que es una gran oportunidad para fortalecer nuestro producto turístico y para convertirnos en socios comerciales de los cubanos que están retrasados en muchos aspectos de la hotelería actual; y ese sería un nicho importante para nosotros. Tenemos una industria madura, fuerte y sólida; no veo peligro, a menos que nosotros nos equivoquemos y no hagamos nuestra labor.
¿Qué lugares de la zona Este le roban el aliento y recomendaría a un visitante extranjero que viene por primera vez?
Ver un amanecer en el balcón de la Casa Club La Cana te roba más que el aliento, como también ver salir la luna en el Morro de Macao. Subir al farallón con un buen vino, un baño en los ojos indígenas… Son tantos detalles que por eso es que llamo a Punta Cana la antesala del paraíso.
