Alex Zozaya: La pasión me ha llevado hasta aquí

Alejandro Zozaya llegó al turismo por accidente. Lo único que sabía es que siempre le habían gustado el buen vino y la buena mesa, lo cual lo llevó primero a la industria de los restaurantes, con una trayectoria que hoy sorprende a todos: empezó lavando platos, fue cocinero, mesero, cantinero… En los restaurantes descubrió que la hotelería era la industria que no solo incorporaba al mundo gastronómico, sino también al de la hospitalidad en la parte del hospedaje y el entretenimiento. “El oficio lo aprendí trabajando y fue mi pasión por esta actividad la que me ha llevado hasta aquí”, nos confiesa Alejandro (Alex) Zozaya, CEO de Apple Leisure Group, un emporio del que forman parte las compañías Apple Vacations, Travel Impressions, CheapCaribbean.com, AMResorts, Amstar dmc y Unlimited Vacation Club, y que continúa expandiéndose en República Dominicana.

Apple Leisure Group compite en Estados Unidos con marcas que llevan más de 100 años establecidas. ¿Qué ventajas tiene estar cerca del mercado emisor y poder exhibir ese componente tan importante como la biculturalidad?

Una de las ventajas competitivas de Apple Leisure Group es el conocimiento que tenemos del mercado y de nuestros clientes. La sede en Estados Unidos, el biculturalismo, la aplicación de marketing estilo norteamericano y para norteamericanos, y la habilidad de desarrollar productos en países de habla hispana hechos a la medida de nuestros clientes, son un beneficio obvio para nuestros pasajeros/huéspedes. Esto lo perciben y los clientes pagan por ello.

ALG ha manifestado interés en Puerto Plata. ¿Cómo ve usted el repunte de este destino?

Puerto Plata tiene el potencial de ser un gran destino. A mí personalmente me encanta porque tiene atributos únicos que no tienen otros destinos dentro de República Dominicana o del Caribe. Poder incrementar el volumen de norteamericanos a este destino es más un tema de marketing. Por un lado, Puerto Plata necesita marcas y productos adecuados para el mercado norteamericano. Por otro, necesita un importante apoyo en marketing muy dirigido a los consumidores potenciales con un mensaje muy claro que ponga de relevancia la diferenciación con Punta Cana y con otros destinos en el Caribe.

El próximo año será de celebración para AMResorts en República Dominicana, con la inauguración del Secrets Cap Cana Resort & Spa y del Dreams Dominicus La Romana. ¿Cómo se insertan estos establecimientos en la oferta turística nacional?

Secrets Cap Cana Resort & Spa abre en noviembre de 2016. Dreams Dominicus La Romana debe de abrir mucho antes. Además, en 2016 estaremos abriendo Now Onyx de 500 suites en la zona de Uvero Alto que será nuestro décimo hotel en República Dominicana y el número 49 de la cadena AMResorts, el mismo generará más de 700 nuevos empleos directos en el sector turístico, en el que este grupo emplea a más de 10.000 personas en su mayoría dominicanas. Todos estos hoteles serán de gran calidad y con los estándares de nuestras marcas. Pero hay una diferenciación entre ellos y contra la oferta hotelera existente.

El Secrets de Cap Cana será un hotel insignia, no solo para AMResorts sino para República Dominicana. Además de tener los beneficios para los huéspedes, de estar dentro de Cap Cana, –y con ello la belleza del lugar y la oferta alternativa (golf, marina, tiendas, parque temático ecológico, etcétera)–, tiene una extraordinaria ubicación con respecto al aeropuerto de Punta Cana. El Dreams Dominicus es único con un sabor diferente al actual Dreams La Romana. Tiene una arquitectura distinta a la de todos los hoteles de la plaza, un tamaño ideal y también una ubicación extraordinaria. Estamos seguros de que este hotel no le quitará mercado a los hoteles existentes sino que traerá pasajeros adicionales al destino.

¿Qué otros planes de expansión tiene en carpeta ALG en nuestro país?

República Dominicana seguirá siendo uno de los países prioritarios para Apple Leisure Group, tanto para nuestros tour operadores como para nuestra compañía hotelera y la de operación terrestre, AMStar DMC. Seguimos explorando nuevos destinos en el país, incluidos Puerto Plata, Samaná y hasta Barahona, con un pequeño hotel boutique de muy alto nivel.

¿Cómo ve la seguridad jurídica en el país a la hora de invertir? ¿Qué sopesan primero?

La seguridad jurídica y la consistencia en las políticas de inversión e impositivas son un elemento fundamental que nosotros y cualquier inversionista valora antes de tomar la decisión de invertir en el país. Son fundamentales para el crecimiento. Sin la seguridad jurídica y sin consistencia en la política impositiva y de apoyo al sector, no consideraríamos invertir más y por tanto no habrá crecimiento. Las inversiones hoteleras son de muy largo plazo, un plazo que va mucho más allá que los períodos de un presidente o un ministro. Por eso la continuidad en estas políticas es fundamental para generar confianza en los inversionistas.

¿Cómo piensa aprovechar el potencial turístico de Cuba?

Hasta el momento no se han abierto las categorías sobre las cuales se puede viajar a Cuba así que en el muy corto plazo, como compañía norteamericana, no podemos iniciar operaciones para viajes de placer que es a lo que nos dedicamos. Sin embargo, tenemos confianza que en el corto plazo estas restricciones se levanten. He visitado la isla recientemente y tenemos un plan de acción para poder entrar tan pronto como se levanten las restricciones.

Empezaremos con algunos vuelos charter y convirtiendo alguno de los hoteles existentes a nuestras marcas, en particular la categoría cuatro estrellas, ya que la infraestructura actual en Cuba no está lista para el mercado norteamericano de la gama más alta. Paralelamente empezaríamos a planear la construcción de nuevos hoteles en la categoría cinco estrellas y hechos a la medida de nuestros clientes. No vemos a Cuba como una amenaza para el turismo que va a los otros países de la región. Creo que Cuba detonará nuevos viajeros desde Norteamérica y participará en el crecimiento del flujo de norteamericanos que cada año viaja más de una vez al Caribe.

En varias ocasiones usted se ha referido a Haití como la próxima gran oportunidad en el Caribe. ¿Qué proyectos contempla ALG en el vecino país?

Haití tiene un tremendo potencial para crecer como fuerza turística en el Caribe, porque tiene los atributos naturales: la ubicación y la gente. Estos son todos factores de éxito para poder competir en este espacio. Apple Leisure Group ya manda pasajeros de vacaciones a Haití a través de nuestros tour operadores, especialmente de CheapCaribbean.com. Estamos seguros que este número seguirá en aumento.

Estamos viendo la posibilidad de desarrollar hasta cuatro hoteles en el futuro cercano: uno al norte, que sería la conversión de un hotel boutique a una de nuestras marcas; otro de entre 400 y 500 habitaciones en la nueva zona que se desarrollará al sur llamada Cotes de Fer; posiblemente un Dreams; y después dos de gama muy alta en Ile a Vache, un Zoëtry de 100 habitaciones y un Dreams de 250 habitaciones. Estamos en negociaciones con los desarrolladores y con las autoridades en Haití para lograr aterrizar estos proyectos. Hemos recibido mucho apoyo del Ministerio de Turismo de Haití y vemos mucho interés de inversionistas locales y también de la banca internacional, particularmente el Banco Mundial, para financiar estos proyectos.

Usted es conocido en la industria turística mexicana como un innovador. ¿Qué tan creativo se debe ser en la era de internet y las redes sociales, cuando la información viaja “a la velocidad de la luz”?

La innovación dentro de Apple Leisure Group no la vemos como un lujo o un extra, la vemos como una necesidad y un principio básico de nuestro modelo de negocio. La innovación no necesariamente está asociada con la tecnología. Tomamos ventaja de la nueva tecnología para nuestro marketing, la comunicación permanente e inmediata con los clientes, la eficiencia en las operaciones y en la administración de los hoteles, etcétera. Pero la innovación que es realmente diferenciadora dentro de nuestro grupo es la relacionada con crear experiencias nuevas. Y no solo modernas, sino frescas, convenientes y relevantes para nuestros clientes. Muchas veces estas innovaciones no están basadas más que en el sentido común siguiendo la evolución de los consumidores. A veces, paradójicamente, la innovación consiste en hacer bien lo básico y en retomar lo que hemos dejado de hacer por estar pensando en la modernidad. Hay veces que lo mejor para innovar es regresar a lo básico.

¿Qué iniciativas implementa ALG para atraer a los viajeros jóvenes?

El viajero más joven está acostumbrado a la tecnología pero no porque haga que las cosas sean más sofisticadas, sino porque las simplifica. Los viajeros jóvenes de hoy exigen respuesta inmediata, recompensa inmediata, los servicios personalizados y a la medida de cada uno. Nosotros hemos volcado nuestro marketing a las redes sociales, compartiendo experiencias de personas con quienes se identifican. Usamos experiencias reales y con gente tan real como nuestros clientes y no solo modelos o actores. Hemos evolucionado a la personalización del marketing y del producto. Nos falta mucho por recorrer pero vamos por buen camino. Además, nuestras marcas reflejan los valores que hoy la gente joven aprecia y con los que se identifica.